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与黑猩猩等人类近亲相比，现代人类的骨骼结构非常特殊：一方面我们有着更大的骨架，因为直立行走，下肢骨关节的接触面也更大；另一方面我们的骨骼重量却明显相对较轻。是什么因素导致了人类骨骼的轻量化，这样的变化又是发生在什么时候呢？最新的研究表明，这一变化其实发生在相对晚近的年代，最早不超过全新世的开始，也就是12000年前，而在人类的某些族群中，这样的轻量化甚至发生得更晚。
这一研究结果发表在今天的《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences U. S. A.）上，美国、英国、德国与南非的研究人员组成的国际团队共同完成了这一研究。他们对现代人类、黑猩猩，以及包括非洲南方古猿（Australopithecus africanus）、罗百氏傍人（Paranthropus robustus）、尼安德特人（Homo neanderthalensis）以及早期智人（H. sapiens）在内的古人类化石的骨骼进行了高清造影，分析了他们的骨骼结构。研究人员惊讶地发现，与黑猩猩或者人类遥远的祖先相比，我们关节处的骨骼密度明显更低。数据表示，从时间上来说，骨骼密度的显著降低发生在全新世的开始，而人类下肢骨密度的降低程度比上肢更严重。
人类演化史中骨骼密度的变化。图中从左至右分别表现的是黑猩猩、南方古猿、尼安德特人和现代智人。图片：AMNH/J. Steffey
“虽然几个世纪以来人类的骨骼一直是重要的研究对象，但这还是我们第一次发现现代人类关节的密度更低，哪怕在农田里劳作的古人类也是如此。”本文作者之一，美国自然历史博物馆人类学部馆长、乔治华盛顿大学研究教授布莱恩·里士满（Brain Richmond）表示。
“实验结果出乎我们的意料，在过去，自然环境下生活的人类先祖与旁支们都具有致密的骨骼，甚至我们种族的早期成员，在不远的两万年前，也有着和黑猩猩它们一样致密的骨骼，但在更晚一些的时间，当人类定居下来，开始使用农具种植所需的粮食之后，人类的骨密度大幅下降了，”里士满教授说，“在绝大部分史前时期，当古人类还以狩猎为生的时候，我们祖先的活动范围远大于现在。”
最后，里士满教授表示：“当我们不清楚我们的身体的演化历史的时候，我们是无法完全理解我们身体健康的现状的。在这样的运动模式剧烈切换的条件下，了解人类骨骼如何演化，对于我们来说有着非常重要的意义。”
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